Tout le monde a été pris au dépourvu par l’incendie qui a fait rage dans la mine de Morwell 45 jours durant. Les pompiers, initialement au nombre de six, sont arrivés à la rescousse. Et ce n’est pas une plaisanterie : six pompiers étaient disponibles en tout et pour tout. N’étant habitués qu’à combattre des feux de brousse, ils n’ont pas été d’un grand secours face à une mine de charbon livrée aux flammes.

Le ministère de la Santé a fermé les yeux, négligeant de relever les impacts sanitaires, ce dont la communauté s’est chargée elle-même. Équipés de carnets et de stylos, des volontaires ont entrepris de documenter personnellement la terrible vérité, heure après heure, jour après jour. Des ouvriers ont été admis à l’hôpital avec des taux de monoxyde de carbone plus de deux fois supérieurs à la concentration considérée sans risque, des mères portaient dans leurs bras des bébés amorphes, indifférents à la nourriture et aux boissons, des personnes jusqu’alors en bonne santé ont été victimes d’asthme, des patients atteints d’angine de poitrine et d’arythmie, de bronchite et de cancer sont soudain arrivés dans les hôpitaux, certains pour y mourir.

Et pourtant le gouvernement a refusé de reconnaître ce qui se passait. On a dit aux malades qu’ils souffraient vraisemblablement de maladies préexistantes non encore diagnostiquées. Le gouvernement a certifié que la mortalité s’était réduite et qu’aucun impact à long terme sur la santé ne se ferait sentir. Or il est démontré (l’incendie pourtant mis à part) que la vie de ces personnes est plus courte de plusieurs années par rapport à celle des personnes vivant en ville.

On ne peut exagérer l’impact de cette catastrophe sur la région. Cela a a poussé la vallée et ses habitants à bout. Ils ne peuvent vivre dans la crainte qu’une nouvelle catastrophe, similaire à celle de l’incendie de la mine de l’année dernière, les frappe à nouveau sans prévenir.

Les habitants de la vallée Latrobe ont vécu un enfer. Ils sont néanmoins généreux et attentionnés, se sont des personnes formidables, bien décidées à aller de l’avant, à trouver des solutions et une voie vers un futur meilleur que celui promis par l’industrie polluante dont elles dépendent toutes.

Cette communauté est habituée à être malmenée, en raison de l’exploitation sans merci des entreprises de combustibles fossiles, de la négligence des gouvernements ou de l’incompréhension des activistes.

Malgré tout, la communauté reste forte. Les habitants ont retroussé leurs manches, essuyé leurs larmes et laissé leur ressentiment de côté. Même s’ils se sentent menacés, tristes et trahis, ils savent qu’un futur meilleur est possible. Après avoir été ignorés trop longtemps, le simple fait de nous intéresser à leur histoire, sans même parler de notre volonté de les aider, les a bouleversés.

Malgré le ciel rouge de pollution, on a le sentiment que le soleil pourrait se coucher définitivement sur l’industrie du charbon en épargnant cette communauté. Ses membres sont là pour combattre et ne capituleront pas. Ils sont impatients de trouver pour leur communauté des solutions qui ne dépendent pas d’une énergie polluante et épuisable. Ils sont prêts pour une énergie vraiment propre, loin des faux substituts que sont le nucléaire ou le gaz.

La pièce à laquelle nous avons pris part pendant notre visite est un parfait exemple de cet état d’esprit. Après l’incendie, un groupe de mères, de pères et de jeunes adultes se sont réunis pour rédiger une pièce en trois actes sur leur expérience. Dying for a Laugh (« Envie d’en rire ») présente leur douloureuse expérience avec humour, sans taire les moments tragiques. A la fin de la pièce de trois heures nous étions en larmes, mais soulagés et plus déterminés que jamais à mettre fin à cet enfer qui a tant affecté la vie de ces belles personnes.

Nos deux jours sur place (on a le sentiment d’être restés bien plus longtemps), se sont terminés par une formidable séance avec dix de nos hôtes. Nous avons ébauché un plan pour aller de l’avant, pour faire en sorte que les habitants des villes deviennent de meilleurs alliés, pour ne plus prononcer le mot « fermer » sans parler de ce qui va « commencer », pour comprendre qu’une transition socialement juste est tout aussi importante que l’abandon progressif du charbon, pour reconnaître que créer quelque chose de positif est plus difficile que détruire quelque chose de négatif.

Les éléments précis de ce partenariat informel doivent encore être élaborés et développés. Aucun plan détaillé ou document stratégique approfondi n’a été rédigé. Il a plutôt été question de bonne volonté et de bienveillance avec la certitude que nous travaillerions ensemble pour créer quelque chose de positif, à petite ou grande échelle. Il est apparu évident que ce que nous avions vu pendant ces deux jours nous avait transformés et que nous ne serions plus jamais les mêmes.

Nous avions l’impression que certaines blessures avaient commencé à se refermer, que nous avions fait les premiers pas vers ce qui nous ferait comprendre comment devenir de vrais alliés auprès de ceux qui vivent aux premières lignes. Ce travail nous semble de la plus haute importance. La vallée pourrait devenir un modèle du futur sans charbon. La communauté est prête et motivée ; elle a simplement besoin d’un peu de soutien et de respect bien mérités.