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Une chaleur record

Selon l’une des conclusions les plus incontestables de l’étude scientifique sur le climat, le réchauffement climatique amplifie l’intensité, la durée et la fréquence des pics de chaleur.

L’atmosphère et les océans de notre planète se réchauffent dix fois plus vite qu’à toute autre période des 65 millions d’années précédents. Ce réchauffement est particulièrement spectaculaire depuis 20 ans, puisque les 10 années les plus chaudes jamais enregistrées sont postérieures à 1997.

Même une faible élévation de la température a des conséquences mortelles. Depuis que nous brûlons des combustibles fossiles, la température moyenne du globe s’est accrue de 1 degré Celsius, ce qui entraîne une multiplication importante des canicules.

Cette hausse entraîne une multiplication importante des canicules aux conséquences meurtrières, aggrave les sécheresses et facilite la propagation des feux de forêt. En 2015, l’Inde a subi la pire canicule jamais enregistrée dans le pays au cours de laquelle plus de 2 300 personnes ont perdu la vie. Si les vagues de chaleur sont un phénomène saisonnier habituel en Inde, le réchauffement climatique a entraîné une intensification des dernières canicules qui ont été encore plus meurtrières.

Le réchauffement accroît la gravité des sécheresses. Une atmosphère plus chaude assèche davantage le sol et crée des conditions propices aux sécheresses. En 2015 et 2016, les sécheresses et les hausses de températures ont exposé plus de 36 millions d’habitants d’Afrique de l’Est et australe à la famine. L’Éthiopie a ainsi subi la pire sécheresse de son histoire récente.

Les feux de forêt sont un autre indice du réchauffement rapide de notre atmosphère. En 2016, un hiver extrêmement sec associé à des températures anormalement élevées pour la saison a engendré des feux de forêt dévastateurs en Amérique du Nord, dont les désastreux incendies de Fort McMurray. Avec un préjudice qui devrait atteindre 3,58 milliards USD au total, il s’agit de la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire du Canada.

Réchauffement et acidification des océans

Si les continents connaissent un réchauffement sans précédent, la majorité de l’énergie thermique supplémentaire emprisonnée par l’atmosphère est stockée dans la profondeur des océans. Des écosystèmes marins clés subissent par conséquent des changements et un déclin rapide.

Depuis 1955, plus de 90 pour cent de l’énergie piégée dans l’atmosphère en raison de l’accumulation de gaz à effet de serre a été absorbée par les océans.

Blanchissement massif des coraux

Avant les années 1980, aucun phénomène de ce type ne semblait s’être produit au cours des 10 000 dernières années, et sans doute même avant. Le blanchissement des récifs coralliens à l’échelle mondiale est spécifique aux trente-cinq dernières années. Depuis lors, des épisodes de blanchissement étendu ont frappé pratiquement toutes les régions du globe abritant des récifs. De la Grande Barrière de corail aux îles Andaman de l’océan Indien, les récifs coralliens multicolores regorgeant de vie de naguère ont dépéri et se sont couverts d’algues, laissant la place à des masses d’abord blanchâtres, puis brun sale. (Apprenez-en davantage sur notre campagne Coral Reef Crime Scene.)

Comme l’a expliqué Laurie Raymundo, une océanologue de Guam :

« Je me considère comme une personne plutôt objective et rationnelle, mais il m’arrive d’être submergée par les émotions. Aujourd’hui, pour la première fois en 50 ans de plongée, j’ai pleuré pendant une heure dans mon masque, dévastée par l’ampleur du blanchissement et de la destruction de nos magnifiques coraux de la baie de Tumon. »

Les récifs abritent environ 25 % de l’ensemble des espèces marines. La disparition de vastes étendues coralliennes menacerait les moyens de subsistance de 500 millions de personnes et des biens et services d’une valeur de 375 milliards de dollars américains chaque année. Sans maîtrise des émissions de gaz à effet de serre, la plupart des récifs de corail du monde s’éteindront en quelques dizaines d’années.

Le réchauffement des océans fait monter le niveau des eaux.

L’eau chaude se dilate. Ce phénomène élémentaire, aggravé par l’afflux d’eau en provenance de la fonte de la glace des régions polaires et des glaciers de la planète, entraîne une montée rapide du niveau de la mer.

Une faible élévation de ce niveau permet aux fortes marées et aux ondes de tempête de pénétrer plus loin dans les terres et suffit à provoquer des perturbations et des dégâts considérables. Dans certaines îles, comme les îles Tuvalu et Marshall, la montée des eaux occasionne des épisodes de submersion, au cours desquels l’océan recouvre entièrement la terre à marée haute. La contamination des eaux souterraines par de l’eau salée qui en résulte compromet d’importantes cultures vivrières et l’approvisionnement en eau douce.

Les répercussions de l’élévation du niveau de la mer ont déjà contraint le gouvernement fidjien à déplacer 64 villages. En Alaska, le village autochtone de Shishmaref a voté le déplacement de la communauté en raison de la hausse du niveau de la mer.

À l’heure actuelle, le niveau de la mer monte d’environ 3,4 mm/an (abstraction faite des oscillations périodiques observées d’une année sur l’autre), mais ce rythme s’accélère avec le temps. Il est trop tard pour arrêter la montée des eaux, mais si nous décidons dès aujourd’hui de laisser les combustibles fossiles sous terre, nous limiterons l’ampleur de la hausse au cours des siècles à venir.

Le niveau montera de 50 centimètres supplémentaires si nous renonçons aux combustibles fossiles, contre 10 mètres ou plus si nous refusons de le faire et laissons la Terre se réchauffer de plus de 2 °C. Avec 37 % de la population mondiale vivant près de la côte, les enjeux sont considérables.

Inondations et tempêtes extrêmes

Les ouragans et les précipitations extrêmes ne sont pas une nouveauté, mais en raison de l’accumulation de chaleur dans l’atmosphère et les océans imputable aux émissions de gaz à effet de serre, elles se déchaînent avec une énergie croissante dans un air de plus en plus chargé d’humidité.

Pour chaque degré Celsius de réchauffement, l’atmosphère emmagasine environ 7 % de vapeur d’eau additionnelle. En 25 ans à peine, les satellites ont relevé une augmentation de 4 % de la vapeur d’eau dans l’atmosphère, qui coïncide avec le réchauffement rapide de cette dernière.

En raison du changement climatique d’origine anthropique, les tempêtes, cyclones, ouragans et typhons dont nous sommes témoins aujourd’hui s’accompagnent de précipitations nettement plus intenses, d’inondations plus nombreuses, de vents plus violents et d’ondes de tempête plus puissantes.

Des études ont indiqué que le changement climatique avait augmenté augmenté d’au moins 40 %, et potentiellement jusqu’à 90 % , la probabilité d’occurrence des inondations qui ont frappé la région parisienne en juin 2016. . Les inondations ont été si intenses que même le fameux Louvre a dû être évacué.

Les inondations de juin-juillet 2016 qui ont fait plus de 833 victimes, détruit plus de 400 000 logements et entraîné le déplacement de plus de 6 millions d’habitants en Chine ont été nettement aggravées par le changement climatique d’origine humaine.

La température anormalement élevée (attribuable au réchauffement climatique) des eaux de la mer des Caraïbes en septembre 2016 explique le le renforcement brutal de l’ouragan Matthew, qui confirme la tendance observée d’intensification rapide des ouragans tropicaux.36 heures ont suffi à l’ouragan Matthew pour passer du stade de tempête tropicale à celui de cyclone de catégorie 5, qui a ravagé dans sa course Haïti, Cuba, les Bahamas et le sud-est des États-Unis.

La poursuite de l’utilisation des combustibles fossiles aura des conséquences bien réelles, qui prendront la forme de tempêtes, d’ouragans, de typhons et de cyclones de plus en plus mortels et coûteux. Laisser les combustibles fossiles sous terre est la meilleure façon de protéger les populations d’une destruction sans précédent.

La fonte des glaces

Le réchauffement des océans et de l’atmosphère entraîne la disparition des masses de glace de notre planète, telles que les glaciers et les calottes polaires. Ce phénomène fait monter le niveau de la mer, réduit la capacité de la Terre à réfléchir le rayonnement solaire vers l’espace et menace des écosystèmes uniques.

Depuis le début des relevés satellitaires il y a 37 ans, la banquise de l’Arctique a enregistré une forte diminution de son étendue, perdant en moyenne 3,7 % de sa masse chaque décennie. L’ensemble de la région arctique subit de profonds bouleversements qui menacent un habitat vital pour d’innombrables espèces (dont l’emblématique ours polaire) et les moyens de subsistance de nombreuses communautés autochtones.

En 2016, la fonte de la banquise de l’océan Arctique s’est poursuivie qui constitue une première dans l’histoire contemporaine. Certaines régions ont dépassé de 20 °C les températures normales pour la saison. Les fortes chutes de neige que nous avons connues ces derniers hivers sont très probablement liées à l’élévation rapide des températures polaires ; il en va sans doute de même des canicules estivales meurtrières et des graves inondations dont nous avons été témoins.

La calotte antarctique connaît elle aussi des bouleversements dus à l’augmentation de la température océanique, même s’ils sont plus lents que ceux de l’Arctique. L’Antarctique, qui est la principale réserve d’eau douce du monde, pourrait à lui seul occasionner une hausse de plus d’un mètre du niveau de la mer d’ici à 2100 et de plus de 15 mètres à l’horizon 2500 si les émissions continuent au même rythme. De récentes études montrent que la contribution de l’Antarctique à la montée du niveau de la mer est proche de zéro jusqu’à 1,5 °C de réchauffement, mais bondit à 2 mètres au moins une fois dépassée une hausse d’environ 2 °C.

L’effet d’un abandon immédiat des combustibles fossiles serait extraordinaire : nous pouvons conserver la calotte antarctique largement intacte en agissant dès aujourd’hui ; dans le cas contraire, elle s’effondrera irrémédiablement dans l’océan, en causant aux populations de toute la planète un préjudice s’élevant à plusieurs milliers de milliards de dollars.

Très sensibles aux variations de température, les glaciers ont entamé un recul irréversible sous les coups du changement climatique. Les glaciers constituent été comme hiver une source d’approvisionnement en eau cruciale pour de nombreux villages et villes du globe.

Pendant la saison sèche, un quart de l’approvisionnement en eau de La Paz, la capitale de la Bolivie, provient ainsi traditionnellement des glaciers. En 2016, les barrages alimentés par les glaciers étaient hélas pratiquement à sec en raison de la disparition rapide de ces derniers. Comme le souligne un rapport du Stockholm Environment Institute, le déclin est brutal et irréversible :

« Un glacier de la montagne de Chacaltaya, qui accueillait naguère la station de ski la plus élevée du monde, a déjà complètement disparu. La superficie des deux glaciers de Tuni-Condoriri, qui ravitaillent en eau El Alto et La Paz, a par ailleurs régressé de 39 % entre 1983 et 2006, soit une perte de 0,24 km² par an. »

La disparition des glaciers de l’Himalaya, des Andes, de l’Arctique, de Nouvelle-Zélande et des Alpes du Sud, entre autres, est synonyme de menaces et de coûts importants pour les populations et les animaux sauvages qui dépendent depuis toujours de l’approvisionnement en eau régulier qu’ils assurent en toute saison.

Les glaciers sont tellement sensibles aux faibles variations de température que bon nombre d’entre eux disparaîtront même si nous arrêtons immédiatement d’émettre du CO2. Une décision rapide de laisser les combustibles fossiles sous terre permettrait pourtant d’en sauver une bonne partie.

La variation des saisons, l’habitat et les zones climatiques

Le réchauffement de l’atmosphère a une incidence sur la périodicité des saisons et la répartition des habitats et entraîne le déplacement de zones climatiques relativement chaudes vers les pôles.

Les maladies transmises par les moustiques, comme le Zika et la dengue, gagnent du terrain à mesure que les zones climatiques tropicales et subtropicales se rapprochent des pôles, étendant ainsi l’habitat des moustiques. La poursuite du réchauffement de la planète favorisera la propagation des maladies tropicales à de nouvelles régions.

L’ensemble de la région arctique subit de profonds bouleversements qui menacent un habitat vital pour d’innombrables espèces (dont l’emblématique ours polaire) et les moyens de subsistance de nombreuses communautés autochtones.

Les mouvements migratoires sont par ailleurs en mutation. Au cours de cette dernière décennie, on a ainsi constaté que de nombreux oiseaux migrateurs repartaient vers le nord plusieurs semaines à l’avance.

L’altération et le caractère de plus en plus imprévisible des saisons empêchent les agriculteurs de déterminer avec certitude les périodes de semence et de récolte. Selon de récents travaux de recherche, les conditions estivales s’installent désormais en Europe dix jours plus tôt qu’il y a quarante ans.

Il convient de formuler une remarque sur les épisodes de froid extrême :

Les climatosceptiques profitent souvent des épisodes de froid inhabituel ou des fortes chutes de neige pour remettre en question la réalité du changement climatique. Leur raisonnement est trompeur :

• aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, une atmosphère plus chaude provoque des tempêtes de neige plus intenses. L’air chaud peut en effet contenir plus d’humidité, ce qui se traduit ensuite par des précipitations de pluie ou de neige plus abondantes. En conséquence, les précipitations d’une région donnée tendront à s’abattre sous la forme de tempêtes plus violentes qu’auparavant.
• La fonte rapide de l’Arctique provoque un ralentissement et donc une ondulation (de la forme d'une vague) du courant-jet, ce qui entraîne l’apparition d’épisodes de froid extrême plus au sud. Cette perturbation du courant-jet affectera de plus en plus les pays de l’hémisphère nord, qui connaîtront des périodes de froid et des tempêtes de neige plus intenses. Dans le même temps, la région arctique continue de fondre et de se réchauffer à un rythme inédit.

Le changement climatique a déjà altéré les saisons, perturbé les habitats, déplacé les zones climatiques, poussé des espèces au bord de l’extinction et plongé des agriculteur.trice.s dans la misère. Laisser les combustibles fossiles sous terre est la meilleure solution pour protéger des habitats et des moyens de subsistance importants.