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Este artículo ha sido posible gracias a los expertos en políticas de energías renovables de REN21.

La energía eólica es fundamental para la transición global de un sistema que funciona con combustibles fósiles a uno que lo haga con energías renovables. Ahora, ¿Qué es en realidad la energía eólica? ¿Por qué es una mejor alternativa que los combustibles fósiles?

¿Qué es la energía eólica?

Aprovechar la fuerza del viento para producir electricidad no solo es una alternativa ecológica a los combustibles fósiles, sino también una de las claves para reducir el calentamiento global. La energía eólica es una tecnología crucial para la transición energética desde hace mucho tiempo. De hecho, es la segunda fuente de energía renovable, por detrás de la hidroeléctrica.

La energía eólica se genera al convertir las corrientes de viento en energía eléctrica mediante turbinas eólicas. Estas turbinas suelen constar de grandes aspas montadas en un rotor que hace girar un generador para producir electricidad. El principio básico es sencillo: la energía cinética del viento se transforma en energía mecánica, que a su vez se convierte en energía eléctrica.

Los parques eólicos albergan múltiples turbinas para generar de forma conjunta importantes cantidades de energía. Pueden estar situados en tierra (turbinas construidas en tierra) o en mar (turbinas construidas en zonas poco profundas del océano).

La energía eólica ha crecido a gran velocidad y se espera que la capacidad total de generación (incluida la terrestre y la marina) se multiplique por 10 entre 2020 y 2050. Este tipo de energía tiene el potencial de contribuir a frenar el calentamiento global (al reducir a cero las emisiones netas de gases de efecto invernadero)). Para sacar partido de este potencial, el mundo necesitará generar anualmente una media del 18 % más de energía eólica (de la que producimos actualmente) de aquí a 2030.

Las ventajas de la energía eólica

La energía eólica es una solución clave para combatir el calentamiento global y reducir el impacto de las crisis climáticas, ya que ofrece innumerables ventajas respecto a los combustibles fósiles:

Beneficios medioambientales

1. Reducción de las emisiones de carbono: la energía eólica genera electricidad sin quemar combustibles fósiles, lo que reduce significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. A diferencia de las centrales eléctricas de combustibles fósiles, que emiten estos gases durante todo su ciclo de vida, las emisiones de los turbinas eólicas se limitan a las fases de fabricación y construcción.
2. Sostenibilidad: como recurso renovable, la energía eólica es inagotable, a diferencia de los combustibles fósiles que sí pueden agotarse. Las turbinas eólicas también requieren mucho menos terreno y prácticamente ningún recurso hídrico, lo que las convierte en una opción amigable con el medio ambiente.

Beneficios sociales y económicos

1. Creación de puestos de trabajo: el sector de la energía eólica crea numerosos puestos de trabajo en los servicios de fabricación, instalación, mantenimiento y asistencia. La implementación de la energía eólica ha generado más de 1,4 millones de puestos de trabajo en todo el mundo (a partir de 2022). De aquí a 2030, la generación de empleo en la industria de las energías renovables (incluida la eólica) será superior a la pérdida de puestos de trabajo en la industria de los combustibles fósiles.
2. Independencia energética: si aprovechan los recursos eólicos locales, los países pueden reducir su dependencia de los combustibles importados y mejorar su seguridad energética. Uruguay es un magnífico ejemplo de país que ha logrado la independencia energética únicamente gracias a la energía eólica.
3. Eficiencia y circularidad: la tecnología de las turbinas está en continua evolución, lo que aumenta la eficiencia y reduce los costos. Cuando están fuera de uso, la mayoría de los componentes de las turbinas eólicas son reciclables, y el sector está desarrollando innovadoras estrategias para lograr la circularidad (al minimizar los residuos y maximizar la reutilización y el reciclaje).
4. Desarrollo local: los parques eólicos pueden estimular el crecimiento económico de las zonas rurales al generar nuevas fuentes de ingresos para los terratenientes y las administraciones locales.. La presencia de parques eólicos también puede aportar mejoras en las infraestructuras y atraer inversiones adicionales a estas zonas.
5. Propiedad comunitaria: a diferencia de los sistemas basados en combustibles fósiles, los proyectos de energía eólica ofrecen la posibilidad de descentralizar y democratizar la generación de energía. También son posibles las iniciativas locales y ciudadanas de generación de energía eólica, que permiten que los ciudadanos produzcan su propia energía, participen activamente en el mercado energético y se beneficien de él. Esto puede generar ingresos locales, crear puestos de trabajo y capacitar a los residentes y a las cooperativas para adquirir la propiedad de las instalaciones e invertir en ellas, lo que impulsará las economías locales y garantizará una transición energética más justa e inclusiva.

Efectos positivos en los recursos y la salud

1. Uso del suelo: la energía eólica en tierra no requiere grandes excavaciones del terreno, y una vez en funcionamiento, las turbinas apenas afectan al suelo. El terreno libre entre las turbinas aún puede utilizarse para otros fines, como la agricultura o el pastoreo. Las instalaciones en mar pueden coexistir con la pesca, la acuicultura, el turismo y otras actividades. Las plataformas eólicas multiuso también pueden tener diversos usos, como turbinas mareomotrices y convertidores de energía undimotriz.
2. Uso del agua: los parques eólicos requieren poca agua, con un consumo mínimo durante su fabricación. Algunos componentes, como generadores y transformadores, requieren refrigeración por agua durante su funcionamiento, mientras que las aspas de las turbinas suelen limpiarse de forma natural con la lluvia.
3. Salud humana: en cuanto a las turbinas eólicas, no hay pruebas de que las turbinas eólicas tengan efectos directos sobre la salud humana. Al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación, la energía eólica es realmente beneficiosa para nuestra salud en comparación con los combustibles fósiles.
4. Biodiversidad: del mismo modo, al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación, y debido a la poco que afecta al suelo, la energía eólica representa una ganancia neta de biodiversidad en comparación con los combustibles fósiles.

Conceptos erróneos sobre la energía eólica

Existen varios conceptos erróneos sobre las fuentes de energía eólica que suelen utilizarse para fundamentar la oposición a las energías renovables:

❌Las turbinas eólicas son ineficientes

Al contrario de lo que algunos creen, las turbinas eólicas modernas son muy eficientes y pueden convertir en electricidad el 30-48 % (para los parques en tierra) y el 50 % (para los parques en mar) de la energía cinética del viento. Por ejemplo, varios países de Europa registran capacidades de conversión similares en sus parques eólicos. Los avances tecnológicos no hacen más que mejorar esta eficiencia.

❌La energía eólica es costosa

Aunque la inversión inicial en parques eólicos puede ser alta, los costos operativos son bajos y el costo nivelado de la energía (LCOE) para la energía eólica ha disminuido significativamente a lo largo de los años. El LCOE es el costo promedio de producción de electricidad a lo largo de la vida útil de una fuente de energía, que tiene en cuenta todos los costos y el valor temporal del dinero. La energía eólica es ahora competitiva en cuanto a costos frente a fuentes de energía tradicionales como los combustibles fósiles (sin olvidar que este tipo de combustibles también recibe importantes subvenciones de los gobiernos).

❌Las turbinas eólicas son ruidosas

Los niveles de ruido de las turbinas eólicas modernas se han reducido considerablemente gracias a los avances tecnológicos, por lo que las instalaciones eólicas suelen emitir bajos niveles de ruido. La construcción en mar puede generar ruido y aumentar el tráfico de embarcaciones, pero estas molestias temporales pueden reducirse al mínimo mediante un cuidadoso desarrollo y seguimiento del proyecto.

❌Los parques eólicos dañan la fauna

Suelen realizarse evaluaciones de impacto ambiental para minimizar las alteraciones en los patrones migratorios de las aves y los riesgos de colisión antes de que los parques eólicos entren en funcionamiento. De hecho, la crisis climática en general representa una amenaza mayor para las aves que estos parques.

Si bien los parques eólicos marinos también pueden alterar los hábitats marinos, esto puede tener consecuencias tanto negativas como positivas. Sin embargo, todos estos desafíos pueden resolverse mediante el desarrollo de proyectos que prioricen la observación y la conservación. El impacto de los parques eólicos en la flora y la fauna es mucho menor que el de otras actividades humanas, como los edificios y los vehículos.

❌La energía eólica no es previsible

La energía eólica no es constante y depende de las condiciones meteorológicas. Podemos afrontar esta variabilidad con lo siguiente:

• un enfoque integrado del sistema energético que incluya una combinación de tecnologías de energías renovables (eólica, solar, hidroeléctrica, entre otras),
• redes de transmisión y distribución para transportar la electricidad que se genera en distintos lugares,
• soluciones de almacenamiento de energía, como la acumulación por bombeo o las baterías.

Además, los patrones de viento son previsibles, lo que significa que los emplazamientos de los parques eólicos suelen elegirse tras exhaustivas previsiones y análisis del futuro suministro energético.

❌Las turbinas eólicas provocan una extracción perjudicial de minerales vitales

Las turbinas eólicas, como todas las tecnologías energéticas, requieren minerales considerados vitales, como lo son el aluminio, el cobre y los elementos poco comunes de la tierra. La disponibilidad de todos estos elementos se está convirtiendo en un problema debido a la concentración geográfica de su producción, lo que genera dependencia de los recursos y tensiones en la cadena de suministro. La creciente demanda de estos minerales impulsa una mayor explotación minera, que puede tener importantes efectos negativos si no se gestiona adecuadamente:

Sin embargo, gran parte del auge minero previsto corresponde a elementos como el litio y el cobalto, utilizados en vehículos eléctricos y baterías, no en energía eólica. Y la creciente demanda de aluminio y de cobre no es específica de las turbinas eólicas, ya que el cobre se utiliza en todas las tecnologías energéticas. Las torres de las turbinas eólicas son en su mayoría de acero. Además, tanto el aluminio como el cobre son altamente reciclables y, como ya hemos leído, el sector de la energía eólica desarrolla constantemente nuevas técnicas para prolongar la vida útil de las turbinas y reciclar todos sus componentes.

Los desafíos de la energía eólica

Por desgracia, actualmente no existe ninguna fuente de energía que esté 100 % libre de consecuencias, y la energía eólica no es una excepción. Veamos algunos de los riesgos que pueden plantear los parques eólicos:

1. Uso del suelo: el desarrollo de parques eólicos y de sus cadenas de suministro puede provocar conflictos por el uso de la tierra, que afecten a las comunidades locales y su acceso a los recursos. Para que la transición a las energías renovables sea justa y equitativa, todo nuevo proyecto energético debe garantizar que nadie quede excluido, especialmente las comunidades locales. Así, el posible desplazamiento de comunidades para construir nuevas instalaciones e infraestructuras es también un riesgo que debe gestionarse con la participación de los afectados.
2. Biodiversidad:
   1. como cualquier otra actividad humana, las turbinas pueden tener consecuencias como afectar los patrones de comportamiento de la fauna silvestre y marina y aumentar los riesgos de colisión para algunas especies de aves. Dadas sus bajas emisiones y su reducido impacto sobre el suelo y el agua, los posibles efectos negativos de las turbinas eólicas sobre la biodiversidad son mucho menores que los de los combustibles fósiles, lo que significa que la energía eólica es, en general, más beneficiosa para la biodiversidad.
   2. Utilizar un diseño de turbina moderno (que detecte las aves y reduzca las operaciones) y elegir bien el emplazamiento (mediante evaluaciones ambientales rigurosas) puede ayudar a minimizar estos riesgos y otros efectos potenciales sobre la biodiversidad.
   3. Los parques eólicos marinos también pueden actuar como arrecifes artificiales y crear un hábitat para la vida marina. Estos emplazamientos también suelen prohibir la pesca en la zona, lo que evita la sobrepesca destructiva con redes de arrastre.
3. Reciclaje: los materiales compuestos que se utilizan en las aspas de las turbinas eólicas dificultan su reciclaje. Aunque se están desarrollando soluciones para reducir el uso de materiales y mejorar las prácticas de reciclaje de todos los componentes de las turbinas, incluidas las aspas, esto sigue siendo un desafío. Tenemos que desarrollar estrategias y elaborar marcos regulatorios que incentiven la circularidad (extensión de la vida útil y reciclaje) para minimizar la cantidad de materias primas que deben extraerse, así como reducir la huella ecológica de la energía eólica.

Conclusión

En conjunto, la energía eólica ofrece claros beneficios en comparación con los combustibles fósiles, aunque sigue presentando ciertos desafíos que deben abordarse con cuidado. La buena noticia es que la mayoría son evitables. Si consultamos como es debido a las comunidades locales en el proceso de planificación y desarrollo para responder a sus preocupaciones y necesidades, si realizamos evaluaciones medioambientales rigurosas y si respetamos las normas de protección, entonces podremos garantizar que el desarrollo de la energía eólica sea sostenible y socialmente responsable.

A medida que más y más países continúen desarrollando su capacidad de energía eólica, aprender de las experiencias pasadas, priorizar la inclusión de la comunidad y la ejecución de un plan integral serán esenciales para lograr una transición justa y eficaz a las energías renovables.

Para obtener más información sobre la energía eólica:

LEER EL INFORME DE REN21